На Титане – спутнике Сатурна, где сейчас находится зонд Huygens – может быть обнаружена жизнь, считают в исследовательском центре NASA AMES. Сотрудник центра, Крис Маккей, предложил новую модель появления метана в атмосфере, которая предполагает активное участие бактерий, отдаленно напоминающих обитателей гидротермальных источников в океане Земли.

По мнению исследователя, бактерии потребляют водород и органические вещества, которые образуются в верхних слоях атмосферы и под действием силы тяжести опускаются к поверхности спутника. Скорее всего, в качестве «пищи» выступают этан, ацетилен и его олигомеры – продукты воздействия ультрафиолетового излучения на изолированные молекулы.

Жизнедеятельность бактерий поддерживается теплом, выделяющимся при реакции этих веществ с водородом. Если узнать, как изменяется его содержание по мере удаления от поверхности, гипотезу можно будет подтвердить или опровергнуть: согласно ей, бактерии должны были существенно «обеднить» нижний слой атмосферы, потребляя самый легкий газ.

Исследователи уточнили, что новых экспериментов не потребуется: все необходимые данные были собраны тогда, когда зонд Huygens, отделившись от аппарата Cassini, готовился к приземлению и одновременно анализировал химический состав окружающего его газа. Проблема состоит в том, что объем необработанной информации слишком велик, и для получения окончательного результата придется потратить многие месяцы или годы.